Learn the Difference Between 'Sehr' and 'Viel'

A common mistake among people learning German is to mix up the words sehr and viel.
But these words are far from interchangeable.
Wondering when to use sehr and when to use viel? Here are some tips on when to use these much-used words.

Definitions of 'Sehr' and 'Viel'

The first weapon against mixing these words up is to memorize their meanings and usage.

sehr, adverb
Definition: very

When you can replace sehr with "very," then it will be placed right before the adjective. For example:

Der Mann war sehr nervös. (The man was very nervous.)

Sehr will be placed before the adjective, even if there is already another adverb describing the adjective. For example:

Der Mann war wirklich sehr nett. (The man was really very kind.)

Definition: a lot

When associated with verbs, sehr will express the intensity of an action. In these cases, sehr will be placed after the verb. For example:

Es schmeckt mir sehr. (It tastes very good to me.)

Sie erwartet sehr auf deine Rückkehr. (She awaits very much for your return.)

Expressions with sehr:

zu sehr: too much. For example Er hat mich zu sehr geärgert. (He got me too upset.)

Wie sehr: How much. For example Wie sehr er sie vermisst. (How much he misses her.)

viel, indefinite pronoun, adjective

Definition: a lot, much

When associated with verbs, viel will express the quantity and will be placed before the verb, as opposed to in English, where it would be placed after the verb. For example:

Das Kind hat viel gegessen. (The child ate a lot.)

Expressions with viel:

zu viel: too much. For example Sie spricht zu viel. (She talks too much.)

viel zu viel: way too much. For example Er isst viel zu viel. (He eats way too much.)

Can You Say 'Sehr Viel?'

To further add to the confusion for German learners, you can combine the two words together, too. In German, the phrase sehr viel (very much/a lot) is also popular and is used to express the quantity of something. For example: 

Sie liebt ihn sehr viel. (She loves him very much.)

German Exercise

Practice your understanding of the difference between sehr and viel with this exercise. Fill in the following sentences with either sehr or viel. The answers are below.

1. Ich habe dich ______ lieb. ( I love you very much.)
2. Der Mann hat _______ Geld. (The man has a lot of money.)
3. Wir schätzen ihn _______. (We esteem him greatly.)
4. Sie ist eine ______ berühmte Sängerin. (She is a very famous singer.)
5. Ich habe ________ auf dich gewartet. (I waited for you much.)
6. Meine Eltern freuen sich _________, mich wiederzusehen. (My parents are very happy to see me again.)
7. Wir danken dir _______. (We thank you a lot.)
8. Mein Onkel schläft _________. (My uncle sleeps a lot.)
9. Sie fehlt mir ________. (I miss her a lot.)
10. Meine Tochter hat heute _______ Klavier geübt. (My daughter played a lot of piano today.)

Answers to the Exercise

1. Ich habe dich sehr lieb.
2. Der Mann hat viel Geld.
3. Wir schätzen ihn sehr.
4. Sie ist eine sehr berühmte Sängerin.
5. Ich habe sehr auf dich gewartet.
6. Meine Eltern freuen sich sehr, mich wiederzusehen.
7. Wir danken dir sehr.
8. Mein Onkel schläft viel. 
9. Sie fehlt mir sehr.
10. Meine Tochter hat heute viel Klavier geübt.