The past perfect tense

What is the past perfect tense?

The past perfect tense, also called the pluperfect tense, is one of the three past tenses in German. It is used when speaking or writing about the past to refer to events that happened earlier:



Gestern traf ich Karl. Wir hatten uns seit 20 Jahren nicht gesehen.
Yesterday, I met Karl. We hadn’t seen each other for 20 years.

Formation of the past perfect

The past perfect tense is a compound tense. It is formed with the simple past tense of haben or sein + the past participle of the main verb:

Sie aß sehr wenig, denn sie hatte schon zu Mittag gegessen.
She ate very little because she had eaten lunch already.

Er wollte Spanish lernen, nachdem er durch Mexiko gereist war.
He wanted to learn Spanish after he had travelled through Mexico.

Past perfect with haben

  
The past perfect for most verbs is formed by using the appropriate simple past form of haben + the past participle of the relevant verb. This applies to regular and irregular verbs that take haben in the present perfect tense:

		kauf-en	les-en	seh-en
ich	hatte	gekauft	gelesen	gesehen
du	hattest	gekauft	gelesen	gesehen
Sie	hatten	gekauft	gelesen	gesehen
er/sie/es	hatte	gekauft	gelesen	gesehen
wir	hatten	gekauft	gelesen	gesehen
ihr	hattet	gekauft	gelesen	gesehen
Sie	hatten	gekauft	gelesen	gesehen
sie	hatten	gekauft	gelesen	gesehen

Nachdem er einen Computer gekauft hatte, surfte er im Internet.

After having bought a computer, he surfed the Internet.

Wir hatten zum Glück Goethes Faust gelesen und konnten die Fragen beantworten.
Fortunately, we had read Goethe’s Faust and could answer the questions.

Past perfect with sein

Some regular and irregular verbs take the simple past tense of sein + past participle when forming the past perfect tense:

		reis-en	geh-en	einschlaf-en
ich	war	gereist	gegangen	eingeschlafen
du	warst	gereist	gegangen	eingeschlafen
Sie	waren	gereist	gegangen	eingeschlafen
er/sie/es	war	gereist	gegangen	eingeschlafen
wir	waren	gereist	gegangen	eingeschlafen
ihr	wart	gereist	gegangen	eingeschlafen
Sie	waren	gereist	gegangen	eingeschlafen
sie	waren	gereist	gegangen	eingeschlafen

Ich wusste nicht, dass er nach Deutschland gereist war.
I didn’t know that he had travelled to Germany.

Nachdem die Eltern nach Hause gegangen waren, feierten die jungen Leute weiter.
After their parents had gone home, the youngsters continued to party.

The past perfect in main and subordinate clauses

Main clauses

In main clauses, the simple past of haben or sein is the second element and the past participle is placed at the end:

Wir hatten uns seit der Schulzeit nicht mehr gesehen.
We hadn’t seen each other since we left school.

Subordinate clauses

In subordinate clauses, the relevant form of haben or sein moves to the end of the clause, preceded by the past participle:

Ich öffnete die Tür, nachdem ich den Schlüssel gefunden hatte.
I opened the door after I had found the key.
Ich machte ihm Kaffee, nachdem er angekommen war.
I made him coffee after he had arrived.

Note that subordinate clauses in the past perfect tense are often introduced by the conjunction nachdem ‘after’.

Usage with other past tenses

When the past perfect tense is used in a subordinate clause, the main clause connected to it can either be in the present perfect or simple past tense:

Present perfect     Ich habe die Tür geöffnet, nachdem ich den Schlüssel gefunden hatte.
Simple past          Ich öffnete die Tür, nachdem ich den Schlüssel gefunden hatte.
Present perfect    Ich habe meinen Kaffee getrunken, nachdem ich abgewaschen hatte.

Simple past          Ich trank meinen Kaffee, nachdem ich abgewaschen hatte.

Alternative to the past perfect

In German, the past perfect tense is often substituted with the present perfect, especially in spoken German:

Er sprach besser Englisch, nachdem er ein Jahr in York gelebt hatte.
➝ Er sprach besser Englisch, nachdem er ein Jahr in York gelebt hat.
However, in order to clarify the sequence of past events, it is sometimes necessary to use the past perfect even in colloquial speech:

Nachdem wir alle Zutaten gekauft hatten, kochten wir das Mittagessen.
After we had bought all the ingredients, we cooked lunch.