The simple past tense

Usage in German


The simple past tense in German is usually used in the written language, especially in articles, reports, novels and CVs. 

Der Bundeskanzler eröffnete das neue Messezentrum.
The Federal Chancellor opened the new trade fair centre.


Mit 19 Jahren begann ich mein Jurastudium.
When I was 19, I began to study law.

In modern German grammar terms the simple past tense is called Präteritum ‘preterite’. However, it is often still referred to as Imperfekt ‘imperfect’.

Regular verbs

Formation

Regular verbs do not change the vowel in their stem. The simple past tense is formed by adding the appropriate personal endings:

		frag-en	mach-en	träum-en	wohn-en
ich	-te	fragte	machte	träumte	wohnte
du	-test	fragtest	machtest	träumte	wohntest
Sie	-ten	fragten	machten	träumten	wohnten
er/sie/es	-te	fragte	machte	träumte	wohnte
wir	-ten	fragten	machten	träumten	wohnten
ihr	-tet	fragtet	machtet	träumtet	wohntet
Sie	-ten	fragten	machten	träumten	wohnten
sie	-ten	fragten	machten	träumten	wohnten

Note that the above endings are similar to the present tense, with the exception of er/sie/es, which end in -e:

Ich machte meine Hausaufgaben immer im letzten Moment.
I always did my homework at the last moment.
Er wohnte drei Jahre in der Schweiz.
He lived for three years in Switzerland.

Variations in personal endings

With regular verbs whose stems end in -d,-m, -n or -t such as arbeiten ‘to work’, an extra -e is added:
ich arbeitete                  wir arbeiteten
du arbeitetest                ihr arbeitetet
Sie arbeiteten               Sie arbeiteten
er/sie/es arbeitete         sie arbeiteten

Other verbs following this pattern include atmen ‘to breathe’, begegnen ‘to meet’, beobachten ‘to observe’, öffnen ‘to open’, rechnen ‘to calculate’, reden ‘to talk’, retten ‘to rescue’, warten ‘to wait’.

Er redete die ganze Zeit, während wir arbeiteten.
He talked continuously while we were working.


Irregular verbs


Irregular verbs either change their stem vowel (bleiben ⇢  blieb, geben ⇢ gab), or sometimes their whole stem (gehen ⇢ ging). The following personal endings are added to the modified stem:

		bleib-en	geb-en	geh-en	sing-en
ich	–	blieb blieb	gab gab	ging ging	sang sang
du	-st	bliebst	gabst	gingst	sangst
Sie	-en	blieben	gaben	gingen	sangen
er/sie/es	–	blieb	gab	ging	sang
wir	-en	blieben	gaben	gingen	sangen
ihr	-t	bliebt	gabt	gingt	sangt
Sie	-en	blieben	gaben	gingen	sangen
sie	-en	blieben	gaben	gingen	sangen

Note that the ich and er/sie/es forms have no endings.
Ich blieb für eine Woche in Toronto.
I stayed in Toronto for one week.
Abends ging er noch in eine Bar.
In the evening, he went on to a bar.


Variations in personal endings

When the stem of an irregular verb in the simple past ends in -d, -s/ss/ß or -t, an additional -e is added to the du form and sometimes also the ihr form:

finden	⟶	fand	du fandest	ihr fandet
beißen		biss	du bissest	ihr bisset
sitzen		saß	du saßest	ihr saßt
reiten		ritt	du rittest	ihr rittet
schneiden		schnitt	du schnittest	ihr schnittet

Note that these du and ihr forms are often replaced with the present perfect tense:
Fandest du dein Telefonbuch?
➝ Hast du dein Telefonbuch gefunden?
Saßet ihr in der ersten Reihe?
➝ Habt ihr in der ersten Reihe gesessen?

Mixed verbs and modal verbs

Mixed verbs


There are verbs called mixed verbs that have a stem vowel change but take the endings of regular verbs. The most common of these are:

Infinitive	Simple past
brennen	brannte	burned
bringen	brachte	brought
denken	dachte	thought
kennen	kannte	knew
nennen	nannte	named
rennen	rannte	ran
wissen	wusste	knew

Ich kannte seine Eltern.
I knew his parents.
Er rannte sehr schnell nach Hause.
He ran home very fast.
Sie wussten nicht, dass es schon so spät war.
They didn’t know that it was so late.


Modal verbs
  
Modal verbs form their simple past tense in a similar way to mixed verbs. They change their stem vowel but use regular verb endings for the simple past endings. 

  As an example, here are all simple past tense forms of müssen ‘must, to have to’:
ich musste, du musstest, Sie mussten, er/sie/es musste, wir mussten, ihr musstet, Sie mussten, sie mussten.


Irregular verbs with different patterns –
haben, sein and werden

Here are all forms of the frequently used verbs haben ‘to have’, sein ‘to be’ and werden ‘will’/‘shall’, ‘to become’:

	haben	sein	werden
ich	hatte	war	wurde
du	hattest	warst	wurdest
Sie	hatten	waren	wurden
er/sie/es	hatte	war	wurde
wir	hatten	waren	wurden
ihr	hattet	wart	wurdet
Sie	hatten	waren	wurden
sie	hatten	waren	wurden

Patterns of stem vowel changes

Many irregular and mixed verbs follow certain patterns when changing their stems in the simple past and the present perfect tenses. The five most common patterns are:

	Infinitive	Simple past	ast
ei – i – i	leiden	litt	gelitten	to suffer
	reiten	ritt	geritten	to ride
	schneiden	schnitt	geschnitten	to cut
ei – ie – ie	bleiben	blieb	geblieben	to stay
	scheinen	schien	geschienen	to seem, to shine
	schreiben	schrieb	geschrieben	to write
i – a – u	finden	fand	gefunden	to find
	singen	sang	gesungen	to sing
	trinken	trank	getrunken	to drink
ie – o – o	fliegen	flog	geflogen	to fly
	schließen	schloss	geschlossen	to close
	verlieren	verlor	verloren	to lose
e – a – o	brechen	brach	gebrochen	to break
	sprechen	sprach	gesprochen	to speak
	sterben	starb	gestorben	to die