The present tense

The present tense in German

The present tense in German is mainly used:

➠to refer to events that are happening at the present time:

Peter trinkt ein Bier.
Peter is drinking beer.

➠to describe habitual actions and general statements:

Sonntags treffen wir unsere Freunde.

On Sundays, we meet our friends.
Die Erde dreht sich um die Sonne.
The earth revolves around the sun.

In addition, the present tense in German often refers to the future when the context makes this clear:

Morgen fährt sie nach München.

Tomorrow, she will go to Munich.

There is only one present tense form in German

Note that German has only one present tense form, which corresponds to all three forms (the simple present, the progressive present and the emphatic present) that exist in English:

                           ‘I work’ (simple present)
Ich arbeite =       ‘I am working’ (progressive present)
                           ‘I do work’ (emphatic present)

Formation of regular and irregular verbs

The present tense form of verbs is usually constructed by taking the stem of the infinitive and adding the appropriate personal ending.
  Note that the process of changing a verb from the infinitive form into a verb with a personal ending is called conjugation. All verbs with a personal ending are called finite verbs.
  In the following sections we explain the formation, patterns and spelling variations of regular and irregular verbs.

Regular verbs

Regular verbs usually add the following endings to the stem. The stem is the infinitive form of a verb without -en or -n:

		frag-en	mach-en	träum-en	wohn-en
ich	-e	frage	mache	träume	wohne
du	-st	fragst	machst	träumst	wohnst
Sie	-en	fragen	machen	träumen	wohnen
er/sie/es	-t	fragt	macht	träumt	wohnt
wir	-en	fragen	machen	träumen	wohnen
ihr	-t	fragt	macht	träumt	wohnt
Sie	-ten	fragen	machen	träumen	wohnen
sie	-ten	fragen	machen	träumen	wohnen

Irregular verbs

Most irregular verbs in the present tense take the same endings as regular verbs. Note that many irregular verbs require a change in their stem vowel for the du and er/sie/es forms.

		geh-en	komm-en	geb-en	fahr-en
ich	-e	gehe	komme	gebe	fahre
du	-st	gehst	kommst	gibst	fährst
Sie	-en	gehen	kommen	geben	fahren
er/sie/es	-t	geht	kommt	gibt	fährt

wir	-en	gehen	kommen	geben	fahren
ihr	-t	geht	kommt	gebt	fahrt
Sie	-en	gehen	kommen	geben	fahren
sie	-en	gehen	kommen	geben	fahren

Patterns of vowel change
There are certain patterns in the way irregular verbs change their stem vowel in the present tense. The most common ones are:

a	➜	ä	fahren	du fährst, er/sie/es fährt	to drive
au	➜	äu	laufen	du läufst, er/sie/es läuft	to run
e	➜	i	geben	du gibst, er/sie/es gibt	to give
e	➜	ie	sehen	du siehst, er/sie/es sieht	to see

Irregular verbs with different patterns
A few frequently used verbs follow an irregular pattern in the present tense: haben ‘to have’, sein ‘to be’, werden ‘shall’/‘will’ or ‘to become’ and wissen ‘to know’:

	haben	sein	werden	wissen
ich du Sie er/sie/es	habe hast haben hat	bin bist sind ist	werde wirst werden wird	weiß weißt wissen weiß
wir ihr Sie sie	haben habt haben haben	sind seid sind sind	werden werdet werden werden	wissen wisst wissen wissen

Note that haben, sein and werden often function as auxiliary verbs as they help to form compound tenses and passive constructions.
The modal verbs dürfen, können, müssen, sollen, wollen and mögen are also quite irregular in the present tense.

Other spelling variations

➠When the stem ends in either -d, -t, -m and -n an additional letter -e is added between 
    the stem and the personal endings of du, er/sie/es and ihr.

Infinitive		Stem	Finite verb
arbeiten finden regnen atmen	➜	arbeit find regn atm	du arbeitest er findet es regnet ihr atmet	you work he finds it rains you breathe

➠Verbs whose stem ends in -s, -ß, -x, -z only add the letter -t in the du form and not -st:

Infinitive		Stem	Finite verb
reisen beißen	➜	reis beiß	du reist du beißt	you travel you bite
tanzen		tanz	du tanzt	you dance

➠Verbs which end in -ern such as wandern ‘to hike’, ändern ‘to change’ only add -n to the 

    stem of the Sie, wir and plural sie verb forms:

ich wandere                                         wir wandern

du wanderst                                        ihr wandert

Sie wandern                                         Sie wandern

            er/sie/es wandert                               sie wandern

➠ In the ich form verbs ending in -eln such as sammeln ‘to collect’, lächeln ‘to smile’ drop 

    the letter -e before the -l:

    Ich handle mit Computersoftware.
    I trade in computer software.
    Ich sammle alte Autos.
    I collect old cars.