Verbs and prepositions

Verbs and prepositions in English and German

In German as in English many verbs are followed by a preposition:

Wir sprechen über den Film.
We talk about the film.
Sie entschuldigt sich für die Verspätung.
She apologises for the delay.

Although German prepositions used in connection with a verb might sometimes correspond to the English as with sprechen über ‘to talk about’, there is often no correlation between the two languages:

Ich warte auf den Bus.
I am waiting for the bus.
Sie entschuldigt sich bei ihrer Schwester.
She apologises to her sister.




Prepositions and cases

In German, prepositions require certain cases. Articles, possessives or other words following a verb + preposition construction therefore usually take the accusative or dative case endings (auf den Bus acc., bei ihrer Schwester dat. etc.).


List of verbs and prepositions

Here is a list of frequently used verbs and prepositions with the cases they require. Reflexive verbs are indicated with the pronoun sich.

an
denken an (+ acc.)	to think of
sich erinnern an (+ acc.)	to remember
sich gewöhnen an (+ acc.)	to get used to
glauben an (+ acc.)	to believe in
schreiben an (+ acc.)	to write to
teilnehmen an (+ dat.)	to take part in
auf
aufpassen auf (+ acc.)	to look after
antworten auf (+ acc.)	to answer
bestehen auf (+ acc.)	to insist on
sich freuen auf (+ acc.)	to look forward to
warten auf (+ acc.)	to wait for
aus
bestehen aus (+ dat.)	to consist of
bei
sich bedanken bei (+ dat.)	to say thank you to
sich bewerben bei (+ dat.)	to apply to
sich entschuldigen bei (+ dat.)	to apologise to
arbeiten bei (+ dat.)	to work for
für
sich bedanken für (+ acc.)	to thank for
sich entschuldigen für (+ acc.)	to apologise for
sich interessieren für (+ acc.)	to be interested in
sorgen für (+ acc.)	to care for
in
sich verlieben in (+ acc.)	to fall in love with
mit
anfangen mit (+ dat.)	to begin (with)
aufhören mit (+ dat.)	to stop doing something
sich beschäftigen mit (+ dat.)	to occupy oneself with
diskutieren mit (+ dat.)	to discuss with
reden mit (+ dat.)	to talk to
sprechen mit (+ dat.)	to talk to
telefonieren mit (+ dat.)	to talk on the phone to
vergleichen mit (+ dat.)	to compare to
über
sich ärgern über (+ acc.)	to be annoyed about
sich aufregen über (+ acc.)	to get upset about
sich beschweren über (+ acc.)	to complain about
diskutieren über (+ acc.)	to discuss something
sich freuen über (+ acc.)	to be pleased about
lachen über (+ acc.)	to laugh about
nachdenken über (+ acc.)	to think about/to reflect on
reden über (+ acc.)	to talk about
schreiben über (+ acc.)	to write about
sprechen über (+ acc.)	to talk about
sich streiten über (+ acc.)	to argue about
wissen über (+ acc.)	to know about
um
sich bewerben um (+ acc.)	to apply for
bitten um (+ acc.)	to ask for
sich handeln um (+ acc.)	to be about
von
abhängen von (+ dat.)	to depend on
träumen von (+ dat.)	to dream of
sich verabschieden von (+ dat.)	to take one’s leave from
wissen von (+ dat.)	to know about
vor
sich fürchten vor (+ dat.)	to be afraid of

Verbs can have more than one preposition in a sentence

It is not unusual for a verb to appear with more than one preposition in a sentence. This is often the case with verbs such as diskutieren, reden, sprechen:
Ich rede mit Klaus über meinen Urlaub.
I talk to Klaus about my holiday.

Note that mit usually refers to a person, while über to a topic, plan, idea etc. Another verb that often appears with more than one preposition is sich bewerben:
Er bewirbt sich bei Ferrari um einen Job als Automechaniker.
He applies to Ferrari for a job as a car mechanic.

Prepositions can affect meaning

There are also a few verbs that change their meaning, depending on the preposition they take, such as sich freuen + auf/über:
Sie freut sich auf ihren Geburtstag.
She is looking forward to her birthday.
Sie freut sich über ihre Geschenke.
She is pleased about her presents.
Another example is the verb bestehen: bestehen auf ‘insist on’, bestehen aus ‘consist of’.

Forming questions

Yes/no-questions

Yes/no-questions are formed by putting the verb at the beginning:
Glaubst du an Gott?
Do you believe in God?
Interessieren Sie sich für Sport?
Are you interested in sport?

With question words

More open-ended questions which contain a verb + preposition expression are constructed in two different ways:
When referring to things, ideas or concepts, questions are formed by using wo(r) + the relevant preposition:

denken an     ➝  Woran denkst du?                  What are you thinking of?

träumen von       Wovon hast du geträumt?     What did you dream of?

Note that the letter -r is added if the preposition starts with a vowel.
When referring to a person, the question starts with the relevant preposition, followed by the appropriate form of wer ‘who’:
denken an     ➝  An wen denkst du?                 Who(m) are you thinking of?
träumen von       Von wem hast du geträumt?  Who(m) did you dream of?

The form of wer depends on the case required by the preposition, hence wen (acc.) and wem (dat.).

How to replace a noun or noun phrase

A noun or noun phrase which follows a verb + preposition construction can be replaced with:

da(r) + the relevant preposition when referring to things, ideas or concepts; da corresponding to ‘it’/‘that’/‘them’ in English:

Ärgern Sie sich über das englische Wetter? ➝ Nein, ich ärgere mich nicht darüber.

Interessierst du dich für Fußball? ➝                  Ja, ich interessiere mich dafür.

The relevant preposition + the personal pronoun in the appropriate case when referring to a person:

Denkst du an Michaela?  ➝ Nein, ich denke nicht an sie. (acc.)

Telefonierst du mit Frau Scior? ➝ Ja, ich telefoniere mit ihr. (dat.)

Commonly used expressions with darüber, daran etc.

Prepositional adverbs (darüber, davon etc.) appear in a number of expressions used in everyday spoken language. Here are a few examples:

Ich muss darüber noch nachdenken. I still have to think about it.
Das hängt davon ab.       That depends.
Ich komme nie dazu.        I never get the time to do it/that.
Davon weiß ich nichts.    I don’t know anything about that.