Past Tense

Just like the English present tense, the past tense has three forms:





habitual                                   I spoke German.
incomplete or progressive      I was speaking German.
emphatic                                 I did speak German.


Like the German present tense, the German past tense has only one form that is translated into any of the three forms in English:

Ich sprach Deutsch.               I spoke German. I was speaking German. I did speak German.

The German past tense is used primarily as a written form, although it exists in the spoken language. The present perfect tense, is more commonly used in the spoken language to express a past-tense idea.

Regular verbs

The past-tense conjugation of regular verbs consists of the stem of the infinitive attached to the suffix -te with the appropriate conjugational ending. Notice that the third-person singular (er, sie, es = he, she, it) is illustrated here by the pronoun er. The third-person plural sie (they) and Sie (you formal) are illustrated by the pronoun sie. When singular sie cannot be differentiated from plural sie, they will be identified as sie s. and sie pl. respectively. Let’s look at some example verbs.

	kaufen (buy)	reisen (travel)	bestellen (order)
ich	kaufte	reiste	bestellte
du	kauftest	reistest	bestelltest
er	kaufte	reiste	bestellte
wir	kauften	reisten	bestellten
ihr	kauftet	reistet	bestelltet
sie	kauften	reisten	bestellten

 

If a verb stem ends in -t or -d, an -e is added before the conjugational ending. For example:

	arbeiten (work)	enden (end)
ich	arbeitete	endete
du	arbeitetest	endetest
er	arbeitete	endete
wir	arbeiteten	endeten
ihr	arbeitetet	endetet
sie	arbeiteten	endeten

 

  Irregular verbs

   German irregular verbs do what many English irregular verbs do: they form the past tense not by a suffix but by a vowel or stem change. Look at how the German and English infinitives change to the irregular past tense:

German irregular past		English irregular past
kommen	kam	come	came
singen	sang	sing	sang
sprechen	sprach	speak	spoke

  When you know the irregular past-tense stem, you are ready to place the appropriate conjugational endings on the stem. The irregular past tense of most verbs does not require the -te suffix. For example:

	springen (jump)	rufen (call)	fliegen (fly)
ich	sprang	rief	flog
du	sprangst	riefst	flogst
er	sprang	rief	flog
wir	sprangen	riefen	flogen
ihr	sprangt	rieft	flogt
sie	sprangen	riefen	flogen

  Notice that the first- and third-person singular (ich, er, sie, es) do not require an ending in the irregular past tense.

The following is a list of commonly used irregular verbs with their past-tense formations:

infinitive	past tense
bleiben	blieb	stayed
essen	aß	ate
fahren	fuhr	traveled
fallen	fiel	fell
geben	gab	gave
gehen	ging	went
helfen	half	helped
laufen	lief	ran
lesen	las	read
nehmen	nahm	took
schlafen	schlief	slept
schlagen	schlug	hit
schreiben	schrieb	wrote
stehen	stand	stood
tragen	trug	wore, carried

  
  It is important to look specifically at haben, sein, and werden, because they play an important role in the formation of other tenses as well as have a function when they stand alone. Their irregular past-tense conjugations are:

	haben (have)	sein (be)	werden (become)
ich	hatte	war	wurde
du	hattest	warst	wurdest
er	hatte	war	wurde
wir	hatten	waren	wurden
ihr	hattet	waret	wurdet
sie	hatten	waren	wurden

  Some irregular verbs require the suffix -te. They not only make a vowel change in the stem, but they also require a suffix with the appropriate conjugational endings. For example:

	senden (send)	nennen (name)	rennen (run)
ich	sandte	nannte	rannte
du	sandtest	nanntest	ranntest
er	sandte	nannte	rannte
wir	sandten	nannten	rannten
ihr	sandtet	nanntet	ranntet
sie	sandten	nannten	rannten

Other irregular verbs that follow this pattern are:

brennen (brannte)	burn
bringen (brachte)	bring
denken (dachte)	think
kennen (kannte)	know, be acquainted
wenden (wandte)	turn
wissen (wusste)	know

Modal auxiliaries

  The modal auxiliaries look, for the most part, as if they are formed like regular verbs. But they do not have an umlaut in the past tense, even if the infinitive has an umlaut. Let’s look at their conjugations in the past tense.

	dürfen (may)	können (can)	mögen (like, may)
ich	durfte	konnte	mochte
du	durftest	konntest	mochtest
er	durfte	konnte	mochte
wir	durften	konnten	mochten
ihr	durftet	konntet	mochtet
sie	durften	konnten	mochten

	müssen (must)	sollen (should)	wollen (want)
ich	musste	sollte	wollte
du	musstest	solltest	wolltest
er	musste	sollte	wollte
wir	mussten	sollten	wollten
ihr	musstet	solltet	wolltet
sie	mussten	sollten	wollten

  As with all verb conjugations, the third-person singular conjugation is used with all singular noun subjects of sentences, as well as with wer, was, and man. The third-person plural conjugation is used with all plural noun subjects.