Present Tense

The English present tense is more complex than the German present tense. English has three forms to consider:

habitual                                     I speak German.
incomplete or progressive     I am speaking German.
emphatic                                  I do speak German.

German has only one present-tense form, which is similar to the English habitual form, but it can be translated into all three English forms:

Ich spreche Deutsch. I speak German.   I am speaking German. I do speak German.

 Regular verbs

German regular verbs are those that do not make a change in the stem of the verb when conjugated.

The stem of the verb is the infinitive minus the -en ending. For example:

heben     heb

fragen    frag-

  Let’s look at a few regular verbs in the present-tense conjugation. Notice that the third-person singular (er, sie, es = he, she, it) is illustrated here by the pronoun er. The third-person plural sie (they) and Sie (you formal) are illustrated by the pronoun sie. When singular sie cannot be differentiated from plural sie, they will be identified as sie s. and sie pl. respectively.

	heben (lift)	fragen (ask)	stellen (put)	brauchen (need)
ich	hebe	frage	stelle	brauche
du	hebst	fragst	stellst	brauchst
er	hebt	fragt	stellt	braucht
wir	heben	fragen	stellen	brauchen
ihr	hebt	fragt	stellt	braucht
sie	heben	fragen	stellen	brauchen

 All regular verbs follow the preceding pattern. However, there are some spelling rules to consider.

1. If a verb stem ends in -s, -ss, -ß, -z, or -tz, the second-person singular (du) present-tense
ending reverts to a -t. The full ending -st is not used. For example:

du reist      (travel)
du hasst     (hate)
du schließt (close)
du heizt      (heat)
du putzt     (polish)

2. If a verb stem ends in -t or -d, an -e is added before the conjugational ending in the secondperson singular and plural (du, ihr) and in the third-person singular (er, sie, es).

For example:

	arbeiten (work)	enden (end)
ich	arbeite	ende
du	arbeitest	endest
er	arbeitet	endet
wir	arbeiten	enden
ihr	arbeitet	endet
sie	arbeiten	enden

 

 3. If the verb stem ends in -eln or -ern, the written and spoken versions of the present-tense conjugation of the first-person singular (ich) often differ. 

Let’s look at two examples.

written version

	lächeln (smile)	hämmern (hammer)
ich	lächele	hämmere
du	lächelst	hämmerst
er	lächelt	hämmert
wir	lächeln	hämmern
ihr	lächelt	hämmert
sie	lächeln	hämmern

  

 spoken version

	lächeln (smile)	hämmern (hammer)
ich	lächle	hämmre
du	lächelst	hämmerst
er	lächelt	hämmert
wir	lächeln	hämmern
ihr	lächelt	hämmert
sie	lächeln	hämmern

The list of regular verbs is very large. Here are just a few of the most commonly used regular
verbs:

hören	hear
kaufen	buy
klatschen	clap
lachen	laugh
legen	lay
machen	make, do
öffnen	open
setzen	set
suchen	look for
warten	wait

Irregular verbs

   German irregular verbs in the present tense are of two types: (1) those that make a vowel change in the stem of the infinitive and (2) those that add an umlaut to the vowel in the stem of the infinitive. First let’s look at some verbs that make a vowel change in the stem of the infinitive. That vowel change is always from -e- to -i- or -ie- and occurs only in the second- and third-person singular.

	geben (give)	befehlen (order)
ich	gebe	befehle
du	gibst	befiehlst
er	gibt	befiehlt
wir	geben	befehlen
ihr	gebt	befehlt
sie	geben	befehlen

  Here are just a few of the irregular verbs that change the vowel -e- in the present-tense conjugation to -i- or -ie-.

lächeln (smile)	hämmern (hammer)
brechen (i)	break
essen (i)	eat
helfen (i)	help
lesen (ie)	read
nehmen (i)	take
sehen (ie)	see
sprechen (i)	speak
stehlen (ie)	steal
sterben (i)	die
treffen (i)	meet

Verbs that add an umlaut to the vowel (a or o) of the stem of an infinitive make this change only in the second- and third-person singular.

	halten (hold)	stoßen (punch,kick)
ich	halte	stoße
du	hältst	stößt
er	hält	stößt
wir	halten	stoßen
ihr	haltet	stoßt
sie	halten	stoßen

  Here are just a few of the irregular verbs that add an umlaut to a vowel in the present-tense conjugation.

backen (ä)	bake
einladen (ä)	invite
fahren (ä)	travel
fallen (ä)	fall
fangen (ä)	catch
laufen (ä)	run
schlafen (ä)	sleep
schlagen (ä)	hit
tragen (ä)	wear, carry
waschen (ä)	wash

  The verb stoßen is the only verb that adds an umlaut to the vowel o in the irregular present tense.
  In all other cases, it is the vowel a that takes an umlaut in the irregular present tense.
Three important irregular verbs are haben, sein, and werden. Besides their own basic meaning, these three verbs are also used to form other tenses and must be understood well. Here is their conjugation in the present tense.

	haben (have)	sein (be)	werden (become)
ich	habe	bin	werde
du	hast	bist	wirst
er	hat	ist	wird
wir	haben	sind	werden
ihr	habt	seid	werdet
sie	haben	sind	werden

  

Modal auxiliaries

  The modal auxiliaries are verbs that are conjugated in a special way in the present tense, and they are frequently used in combination with another verb in the form of an infinitive. The present-tense conjugation of a modal auxiliary has one stem form in the singular and another stem form in the plural. This also occurs with the verb wissen. Let’s look at the present tense of the modal auxiliaries and wissen.

	dürfen (may)	können (can)	mögen (like, may)	müssen (must)
ich	darf	kann	mag	muss
du	darfst	kannst	magst	musst
er	darf	kann	mag	muss
wir	dürfen	können	mögen	müssen
ihr	dürft	könnt	mögt	müsst
sie	dürfen	können	mögen	müssen

	sollen (should)	wollen (want)	wissen (know)	müssen (must)
ich	soll	will	weiß	muss
du	sollst	willst	weißt	musst
er	soll	will	weiß	muss
wir	sollen	wollen	wissen	müssen
ihr	sollt	wollt	wisst	müsst
sie	sollen	wollen	wissen	müssen

When the subject of a sentence is a noun, singular nouns will use the third-person singular conjugation of a verb, and plural nouns will use the third-person plural conjugation of a verb. For example:

Er spricht Deutsch.                            He speaks German.
Das Kind spricht Deutsch.                The child speaks German.
 
Sie lernen schnell.                              They learn fast.
Diese Mädchen lernen schnell.         These girls learn fast.

  When the subject of the sentence is wer, was, or man, the verb is likewise conjugated in the thirdperson singular.

Wer ist das?                               Who’s that?
Was liegt unter dem Tisch?     What’s lying under the table?
Man soll fleißig arbeiten.          One should work diligently.