Present Perfect and Past Perfect Tenses

The English present perfect and past perfect tenses have both a habitual form and a progressive form in their conjugation.


habitual   They have worked here.
                  They had worked here.




incomplete or progressive    They have been working here.
                                                   They had been working here.


German has only one form for both meanings.

Sie haben hier gearbeitet.	They have worked here. They have been working here.
Sie hatten hier gearbeitet.	They had worked here. They had been working here.

 If the action of the verb began in the past and ended in the present, it is in the present perfect tense. If the action began in the past and ended in the past, the verb is in the past perfect tense.

 Regular verbs

The German present perfect tense of regular verbs is formed from a conjugation of either haben or sein plus a past participle. The auxiliary haben is used with transitive verbs, and the auxiliary sein is used with intransitive verbs, verbs of motion, or verbs that show a change of state or condition. The past participle consists of the prefix ge- plus the stem of the infinitive and the ending -t; for example, the infinitive kaufen (buy) becomes ge- + kauf + -t, written as gekauft. Let’s look at another regular transitive verb, suchen, conjugated fully in the present perfect and past perfect tenses.

	present perfect	past perfect
Ich	habe gesucht	hatte gesucht (have looked for, had looked for)
du	hast gesucht	hattest gesucht
er	hat gesucht	hatte gesucht
wir	haben gesucht	hatten gesucht
ihr	habt gesucht	hattet gesucht
sie	haben gesucht	hatten gesucht

  

   If the verb requires the auxiliary sein, the formation of the participle remains the same. The only difference is the conjugation of the verb sein. But remember that the English translation of sein in the present perfect and past perfect tenses is still have or had. Let’s look at a verb of motion, reisen, conjugated fully in the present perfect and past perfect tenses.

	present perfect	past perfect
Ich	bin gereist	war gereist (have traveled, had traveled)
du	bist gereist	warst gereist
er	ist gereist	war gereist
wir	sind gereist	waren gereist
ihr	seid gereist	wart gereist
sie	sind gereist	waren gereist

  

 A large category of regular verbs have infinitives that end in -ieren. Often these words come to German from foreign sources. They are conjugated like other regular verbs in the present and past tenses.
But when verbs ending in -ieren become past participles in the present perfect or past perfect tenses, they do not have the prefix ge-. Let’s look at examples with the verbs studieren and marschieren.

	studieren (study)	marschieren (march)
Ich	habe/hatte studiert	bin/war marschiert
du	hast/hattest studiert	bist/warst marschiert
er	hat/hatte studiert	ist/war marschiert
wir	haben/hatten studiert	sind/waren marschiert
ihr	habt/hattet studiert	seid/wart marschiert
sie	haben/hatten studiert	sind/waren marschiert

  

 Irregular verbs

 The perfect tenses of irregular verbs require either haben or sein as the auxiliary, conjugated in the same way as with regular verbs. The difference is in the participle. Irregular participles are a combination of the prefix ge- plus an irregular stem and in most cases, the ending -en; for example, the verb sprechen (speak) becomes ge- + sproch + -en, written as gesprochen. Let’s look at another irregular transitive verb, finden, conjugated fully in the present perfect and past perfect tenses.

	present perfect		past perfect
Ich	habe gefunden	hatte gefunden (have found, had found)
du	hast gefunden	hattest gefunden
er	hat gefunden	hatte gefunden
wir	haben gefunden	hatten gefunden
ihr	habt gefunden	hattet gefunden
sie	haben gefunden	hatten gefunden

  

  If the verb requires the auxiliary sein, the formation of the participle remains the same. The only difference is the conjugation of the verb sein. Let’s look at a verb of motion, gehen, conjugated fully in the present perfect and past perfect tenses.

	present perfect	past perfect
Ich	bin gegangen	war gegangen (have gone, had gone)
du	bist gegangen	warst gegangen
er	ist gegangen	war gegangen
wir	sind gegangen	waren gegangen
ihr	seid gegangen	wart gegangen
sie	sind gegangen	waren gegangen

 

Let’s look at haben, sein, and werden in the present perfect and past perfect tenses.

	haben (have)	past perfect	werden (become)
Ich	habe/hatte gehabt	bin/war gewesen	bin/war geworden
du	hast/hattest gehabt	bist/warst gewesen	bist/warst geworden
er	hat/hatte gehabt	ist/war gewesen	ist/war geworden
wir	haben/hatten gehabt	sind/waren gewesen	sind/waren geworden
ihr	habt/hattet gehabt	seid/wart gewesen	seid/wart geworden
sie	haben/hatten gehabt	sind/waren gewesen	sind/waren geworden

  

Some irregular verbs change the vowel in the stem of the participle but have a -t ending like a regular verb. For example:

	senden (send)	nennen (name)	rennen (run)
Ich	habe gesandt	habe genannt	bin gerannt
du	hast gesandt	hast genannt	bist gerannt
er	hat gesandt	hat genannt	ist gerannt
wir	haben gesandt	haben genannt	sind gerannt
ihr	habt gesandt	habt genannt	seid gerannt
sie	haben gesandt	haben genannt	sind gerannt

Other irregular verbs that follow this pattern are:

brennen	gebrannt	burn
bringen	gebracht	bring
denken	gedacht	think
kennen	gekannt	know, be acquainted
wenden	gewandt	turn
wissen	gewusst	know

 Modal auxiliaries

The modal auxiliaries all use haben as their auxiliary in the present perfect and past perfect tenses. Also, they form their participles from the stem of the infinitive without an umlaut and unlike most other irregular verbs, end their participles in -t. For example:

dürfen	gedurft
können	gekonnt
mögen	gemocht
müssen	gemusst
sollen	gesollt
wollen	gewollt

Used in sentences a modal in the present perfect tense looks like the following:

Er hat Englisch gekonnt.	He knew English.
Wer hat das gewollt?	Who wanted that?

Just like the modal-auxiliary participles, the participles of all regular and irregular verbs stand at the end of the sentence.

Ich habe ihm ein Fahrrad gekauft.	I bought him a bike.
Sind sie in die Schweiz gefahren?	Did they travel to Switzerland?

  The present perfect tense is the preferred tense for making statements in the spoken language about things that have occurred in the past. The simple past tense is used more often in the written language.

written language	Er kam nach Hause.	He came home.
spoken language	Er ist nach Hause gekommen.	He came home.

However, when stating that something has been occurring for a period of time or since a point in time, the present tense is used to convey this meaning, but the English translation is in the present perfect tense. For example:

Ich wohne seit zehn Jahren in Bonn.	I have been living in Bonn for ten years.
Er ist seit zwei Wochen sehr krank.	He has been very sick for two weeks.