Prefixes

German uses prefixes far more than English does. Also, a single verb derives a variety of new meanings from the prefixes. For example:

schreiben       write 

anschreiben   write up
beschreiben   describe
zuschreiben   attribute to

German has two categories of prefixes: inseparable prefixes and separable prefixes. But a
few prefixes can be used in either category

Inseparable prefixes

Prefixes are always attached to the front end of a verb, and inseparable prefixes are never removed from this position, no matter the tense or form of the verb. The inseparable prefixes are be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, and zer-. The stress in a verb with an inseparable prefix is always on the stem of the verb (bestéllen). Attached to verbs, the inseparable prefixes look like this:

bekommen	receive
besuchen	visit
empfehlen	recommend
empfinden	feel
entlaufen	run away
entschließen	decide
erschlagen	kill
erwarten	expect
gefallen	please
gehören	belong to
missachten	ignore
misslingen	be unsuccessful
vergessen	forget
verstehen	understand
zerreißen	tear to pieces
zerschmettern	smash

Notice the position of the inseparable prefix on the following verbs in all the tenses.

	besuchen (visit)	entlaufen (run away)
present	er besucht	wir entlaufen
past	er besuchte	wir entliefen
present perfect	er hat besucht	wir sind entlaufen
past perfect	er hatte besucht	wir waren entlaufen
future	er wird besuchen	wir werden entlaufen
Future perfect	er wird besucht haben	wir werden entlaufen sein

  In the perfect tenses, a ge- prefix is not required for past participles with inseparable prefixes. The inseparable prefix replaces ge-. Also, the function of the inseparable prefix is not affected whether the verb is regular or irregular or whether it requires haben or sein as its auxiliary.

Separable prefixes

  There are many separable prefixes. These are adverbs and prepositions used to alter the meaning of a verb. Some of the commonly used separable prefixes are an, auf, aus, bei, ein, fort, mit, nach, vor, weg, and zu. But there are many others. The stress in a verb with a separable prefix is always on the separable prefix (vórstellen). Attached to verbs, separable prefixes look like this:

ankommen	arrive
aufhören	cease
aussprechen	pronounce
beibringen	teach
fortfahren	continue
mitgehen	go along
nachahmen	imitate
vorstellen	introduce
weglaufen	run away
zunehmen	increase

  When a verb with a separable prefix is conjugated, the separable prefix appears at the end of the sentence or clause in the present and past tenses and is separated from the past participle by the prefix ge- in the perfect tenses. In the future tense, the prefix remains on the infinitive. Notice the position of the separable prefix with the following example verbs in all the tenses.

	aufhören (cease)	mitgehen (go along)
present	er hört auf	wir gehen mit
past	er hörte auf	wir gingen mit
present perfect	er hat aufgehört	wir sind mitgegangen
past perfect	er hatte aufgehört	wir waren mitgegangen
future	er wird aufhören	wir werden mitgehen
Future perfect	er wird aufgehört haben	wir werden mitgegangen sein

Prefixes that can be separable and inseparable

  A few prefixes are used in either category—separable and inseparable. If the stress is on the prefix itself, the prefix is separable. When the stress is on the stem of the verb, it is a signal that the prefix is being used as an inseparable prefix. Let’s look at some examples. Notice where the stress of the verb lies:

separable	inseparable
dúrchfallen to fail	durchdríngen to penetrate
hinter- N/A	hintergéhen to deceive
sich übersehen to get fed up	übertréiben to exaggerate
úmkommen to die	umármen to embrace
únterkommen to find housing	unterbréchen to interrupt
vólltanken to fill up the gas tank	vollzíehen to carry out
wíderrufen to retract	widerspíegeln to reflect
wíedergeben to give back	wiederhólen to repeat

  Compare the differences in the conjugations with the same prefix, used in one example as a separable prefix and in the second example as an inseparable prefix. The subject of each sentence will be er.

	wíderrufen (retract)	widerspíegeln (reflect)
present	ruft wider	widerspiegelt
past	rief wider	widerspiegelte
present perfect	hat widergerufen	hat widerspiegelt
past perfect	hatte widergerufen	hatte widerspiegelt
future	wird widerrufen	wird widerspiegeln
future perfect	wird widergerufen haben	wird widerspiegelt haben

Prefixes on nouns

  If a verb has a noun form, its prefix also accompanies the noun. If the prefix is separable, the stress is on the prefix of the noun. If the prefix is inseparable, the stress is on the stem of the noun. Prefixes on nouns always remain in one position. For example:

beháupten	die Beháuptung	claim
áussprechen	die Áussprache	pronunciation